São Francisco nasceu em Assis, na Itália, em 1182. Seu Pai era um rico comerciante de tecidos, que frequentemente viajava para a França, onde adquira o produtos para seus negócios. Foi em homenagem a esse País que o pai batizou o filho de Francisco. Sua adolescência e juventude, rico e sem preocupações, foi marcada por festas,banquetes e serenatas, em companha de amigos da alta sociedade. Desejando obter fama e mais dinheiro, participou de uma guerra contra a cidade de Perugia, cujos governantes exploravam os comerciantes da região exigindo mais taxas.Foi mal sucedido e acabou preso por alguns meses.
Francisco voltou para casa, humilhado e silencioso, e começou a agir de modo diferente: rejeitou o dinheiro e as coisas mundanas, dedicou seu tempo à oração e aos pobres. Uma passagem de sua vida conta de ele beijou um leproso, em sinal de amizade, quando antes isso lhe causava repúdio.
Francisco entrou em conflito direto com o pai, ao vender todas as suas mercadorias para dar o dinheiro aos pobres e comprar material de construção para a reforma de uma igrejinha, seguindo a ordem de uma imagem de Jesus no crucifixo, que lhe falou:
"Francisco, restaura a minha Igreja!". Seu pai ficou furioso e o deserdou. Assim começava um novo capítulo na história de Francisco.
Vários jovens acompanharam sua experiência de vida, simples, pobre, casta e alegre. Tudo na natureza era chamado de "Irmão e Irmã": o sol, as plantas, os animais, a água... Tudo era motivo para louvar a Deus.
Francisco fundou a Ordem dos "Irmãos Mendigos de Assis". Muitos jovens abraçaram a regra de vida religiosa que ele escreveu, e que foi aprovada pelo Papa. Também a jobem Clara juntou-se ao grupo, querendo experimentar uma vida de contemplação. Francisco a acolheu e fundou a "Ordem das Damas Pobres", que depois foram chamadas de "Clarissas". Elas continuam formando muitas santas, no silêncio dos Mosteiros de clausura, aonde a espiritualidade de Francisco é vivida no dia a dia.
O "pobrezinho de Assis" é considerado um verdadeiro poeta e amante da natureza. Recebeu de Jesus, o "marco" do seu grande amor para com as pessoas: os estigmas no peito, nas mãos e nos pés. Francisco sofreu muito, unindo-se ao sacrifício de Jesus.
Francisco não se achou digno de se tornar sacerdote. Aos 44 anos, muito provado fisicamente pela fraqueza e mortificações, foi chamado ao Reino dos céus. Era 3 de Outubro de 1226. Dois anos depois a Igreja o proclamou santo e apresentou sua vida como modelo para todos.
Em 1939, o Papa Pio XII tributou um reconhecimento oficial ao "mais italiano dos santos e mais santo dos italianos", proclamando-o padroeiro da Itália, juntamente com Santa Catarina de Sena.
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